Nel 2017, un team di archeologi svedesi ha annunciato una scoperta entusiasmante: Avevano, per la prima volta, identificato i resti di una donna guerriera vichinga. Un’analisi del DNA di uno scheletro dell’età vichinga che in precedenza si pensava fosse maschio, si è rivelata essere femmina. Lo scheletro in questione fu scoperto originariamente nel 1878 in una tomba conosciuta come Bj. 581 nella città commerciale svedese dell’età vichinga di Birka. In mancanza delle conoscenze scientifiche oggi disponibili per determinare il sesso biologico dei resti umani, gli archeologi del XIX secolo esaminarono gli oggetti sepolti con lo scheletro – armi come spade e lance, scudi e persino i resti di diversi cavalli – e dichiararono che i resti umani appartenevano a un guerriero maschio. Il risultato del DNA moderno ha dimostrato che questa teoria è sbagliata.

La storia della guerriera vichinga di Birka continua a catturare la nostra immaginazione. È stata persino definita una “versione vichinga della vita reale” dell’iconica cavaliere femminile di Game of Thrones, Brienne di Tarth. Ma ciò che non ha attirato così tanta attenzione è la polemica in corso tra gli studiosi sulla validità di queste recenti conclusioni. Secondo i critici, l’affermazione che la donna in Bj. 581 era stato un guerriero si basa su alcune ipotesi traballanti. Che noi vogliamo disperatamente credere nella donna guerriera vichinga, nonostante le prove del contrario, dice molto sul movimento delle donne in corso, e tradisce i nostri rigidi ideali di come vogliamo che la forza femminile sia mostrata.

Durante l’era vichinga (ca. 800-1050 circa), uomini e donne provenienti da Norvegia, Svezia e Danimarca salpano verso nuove terre e si diffondono in una vasta area che va dal Nord Atlantico al Mar Caspio e al Mediterraneo. Nella cultura popolare, i vichinghi sono noti soprattutto per le loro capacità di combattimento, ma essere guerrieri era solo un’occupazione a tempo parziale in una vita altrimenti basata sull’agricoltura e sulla pesca, in cui sia gli uomini che le donne erano necessari alla sopravvivenza della famiglia. Allo stesso tempo, la Scandinavia era una società violenta, alimentata da vendette e lotte di potere. Le persone avevano bisogno di sapere come combattere e come difendersi.

Da questa violenza crebbe un ideale guerriero che venne a permeare la società scandinava dell’età vichinga. Secondo la mitologia norrena, un guerriero ucciso in battaglia si guadagnò un posto nel Valhalla. Per quanto ne sappiamo, questo ideale guerriero era associato alla mascolinità, e il Valhalla era un posto riservato agli uomini. Tuttavia, la mitologia norrena contiene anche donne che erano associate alla battaglia, vale a dire le Valchirie.

Quando pensiamo alle Valchirie, tendiamo a evocare immagini di donne in costume con trecce ed elmi cornuti. Ma i vichinghi non avrebbero riconosciuto questa interpretazione; le valchirie erano creature mitologiche, non vere e proprie donne che camminavano sulla terra. E non erano associate alla femminilità, ma alla carneficina. Come sottolinea l’archeologo Neil Price, le Valchirie dell’era vichinga erano considerate più come demoni da battaglia che come supereroi femminili. Erano creature viziose, al servizio di un dio vizioso.

Oltre alle Valchirie, le saghe islandesi citano le fanciulle scudo, donne che maneggiavano armi e combattevano in battaglia. Ma, analogamente alle Valchirie, non ci sono prove che siano mai esistite realmente.

In altre parole, c’è molto poco nei libri di storia a sostegno dell’affermazione che lo scheletro di Bj. 581 era una guerriera vichinga. In realtà, non possiamo dire con certezza che questa persona era una donna, un guerriero, o anche un vichingo.

Mentre le prove del DNA suggeriscono che questo scheletro apparteneva ad una femmina, non sappiamo abbastanza su come il genere e il sesso biologico si relazionano tra loro durante l’età vichinga per dire definitivamente come questa persona si identificava. Da un lato, sembra che ci sia stata una chiara demarcazione tra uomini e donne: Nella fattoria di famiglia, le faccende di lavoro erano codificate in base al sesso maschile o femminile; dalle saghe, apprendiamo che il travestitismo era motivo di divorzio. D’altra parte, non era raro che gli scheletri femminili fossero sepolti con oggetti codificati per uomo, come le armi. Non sappiamo ancora cosa significasse questo per i vichinghi, ma significa che Bj. 581 non è unico.

Che l’individuo sepolto in Bj. 581 era un guerriero è anche difficile da confermare, perché come professore di studi vichinghi Judith Jesch osservato, lo scheletro non mostra segni o usura che potrebbero essere associati con la battaglia.

Infine, gli oggetti della tomba di Bj. 581 non sono scandinavi, il che solleva la questione se questa persona fosse un vichingo. Invece, le armi, i vestiti e gli animali trovati in questa tomba sembrano aver avuto origine più vicino al Mar Caspio, che si trova in Asia centrale.

Allora perche’ il mito della donna guerriera vichinga resiste? La risposta ha a che fare, in parte, con le nostre idee mutevoli su come appaiono la rabbia, la forza e l’empowerment femminile. Affermare che la donna vichinga guerriera esisteva permette di co-opted come una sorta di mascotte per il movimento femminile in corso. Serve come tela su cui proiettare fantasie di vendetta e potere senza stravolgere lo status quo.

Fino a quando non vengono alla luce prove più solide, la guerriera vichinga rimane una fantasia. E purtroppo, a parte scoperte sensazionali come quella dell’individuo che fu deposto a riposare in Bj. 581, le donne dell’età vichinga sono raramente conosciute. Non è fino a quando non si comportano come uomini dell’età vichinga, maneggiando spade e correndo in battaglia, che sono considerati degni della nostra attenzione. Respingiamo tutti gli altri modi in cui le donne vichinghe erano forti e potenti, e allo stesso tempo miniamo tutti i modi in cui le donne moderne possono essere forti e potenti senza mai prendere un’arma.

Le donne vichinghe erano forti, anche se non erano guerriere. Ottenere da vivere in una fattoria nell’Artico o nelle vicinanze dell’Artico 1.000 anni fa ha richiesto un certo tipo di carattere robusto. In un clima rigido, coltivare i raccolti e raccogliere un raccolto era un lavoro di rottura di schiena con poca ricompensa. Non esisteva una medicina moderna con cui alleviare i dolori della malattia, delle ferite, della vecchiaia e, naturalmente, del parto.

Ma forse la cosa più importante è che l’artigianato e l’arte delle donne vichinghe erano fondamentali per la proliferazione regionale del loro popolo. Le donne tessevano le vele che portavano le iconiche navi vichinghe su nuove coste, dove questi avventurosi scandinavi potevano razziare, commerciare e stabilirsi. Infatti, senza il lavoro delle donne, l’era vichinga non sarebbe mai accaduta.